Plante à papier de riz (Tetrapanax papyrifer) est un grand arbuste ou petit arbre originaire du sud et du centre de la Chine ainsi que de Taïwan. Il appartient à la famille des Araliacées et constitue l’une des plantes les plus spectaculaires pour créer rapidement une ambiance exotique au jardin.

Sa croissance est rapide et son port dressé peut atteindre environ 5 à 6 m de hauteur dans de bonnes conditions. Mais ce sont surtout ses immenses feuilles palmées qui attirent l’attention : elles peuvent dépasser 1 m de diamètre et sont profondément découpées en 5 à 11 lobes. Les jeunes feuilles et les nouvelles pousses sont recouvertes d’un duvet brun-roux particulièrement décoratif.

À l’automne, la plante produit de grandes panicules de petites fleurs blanc crème regroupées en pompons, pouvant atteindre plusieurs dizaines de centimètres de longueur. Elles sont suivies de petits fruits noirs. La floraison apporte ainsi un intérêt supplémentaire après la période estivale, tandis que le feuillage donne à la plante son véritable aspect tropical.

L’autre particularité exceptionnelle du Tetrapanax est cachée dans ses tiges. Leur moelle blanche et légère peut être découpée en fines lamelles pour fabriquer le traditionnel « papier de riz ».

En culture, il apprécie un sol riche en humus, frais mais bien drainé, au soleil ou à mi-ombre. Il est préférable de lui choisir un emplacement abrité des vents froids, notamment à cause de ses très grandes feuilles. Il produit des rejets souterrains et peut donc progressivement former une colonie.

Idées utilisations

Son utilisation principale au jardin est ornementale : son feuillage gigantesque permet de créer rapidement une atmosphère tropicale ou subtropicale.
Ses feuilles de très grande taille sont particulièrement intéressantes en arrière-plan d’un massif, près d’une terrasse ou associées à des bananiers, gingembres, colocasias et autres plantes à feuillage exotique.
La moelle blanche des tiges est traditionnellement utilisée en Chine pour fabriquer le « papier de riz », notamment sous forme de fines lamelles pressées.